根据联合国环境规划署（United Nations Environment Programme，UNEP）的定义：海洋垃圾是指持久性的、人为生产的或加工过的、被丢弃、抛弃或倾倒至海洋及沿岸环境的固体废弃物。包括被故意丢弃或意外丢失在海洋中或海滩上，以及被河流、下水道、雨水或风间接带入海洋的垃圾。

  全球沿海 192 个国家，在 2010 年大约产生了 2.75 亿吨的塑料垃圾，其中约 480 万~1270 万吨进入海洋，中国的塑料垃圾入海量在 2011 年，中国约 54.73-75.15 万吨塑料垃圾入海，截至 2017 年，年增长率约为 4.55%， 2015 年的相关研究中，中国约 132-353万吨塑料垃圾入海。

  仅用数字来描述海洋垃圾或许太过冰冷，但其进入海洋以后，缠绕动物，引发误食，闷覆动植物和栖息地，协助物种扩散形成入侵物种等触目惊心的景象屡见不鲜。

  2016 年联合国生物多样性公约秘书处报告指出，自 2012 年以来，受海洋垃圾影响的海洋物种数量记录从663个增加到了817 个。据不完全统计，超过270个海洋动物物种有被海洋垃圾缠绕的记录[超过 240 个海洋动物物种吞食了塑料。

  2019 年 8 月 17 日，泰国自然资源与环境部下属海洋及海岸资源厅在其社交媒体上发文宣布，泰国国民甜心“Marium”(一头幼年儒艮)已经死亡，其死因是误食塑料垃圾。然而这并非个例， 2018年6月2日，同样在泰国，一头吞食了80多个塑料袋的巨头鲸幼崽死在其南部海岸。

  2019年新增33个监测点，包含渤海（4个）、黄海（6个）东海（2个）与南海（21 个），33 个监测点存量垃圾数量分布密度为：一般塑料类0.02 ~3.59 件/平方米，泡沫塑料类0~43.17 件/平方米，橡胶类 0~0.18 件/平方米，金属类 0~0.52 件/平方米，玻璃陶瓷类 0~1.1 件/平方米，纸质类0~0.09 件/平方米，木质类0~0.36 件/平方米，混合材料及其他类0.01~2.01 件/平方米。

  质量分布密度为：一般塑料类 0.40~106.56 克/平方米，泡沫塑料类 0~109.80 克/平方米，橡胶类0~45.33 克/平方米，金属类0~60.80 克/平方米，玻璃陶瓷类 0~80.65 克/平方米，纸质类 0~1.22 克/平方米，木质类 0~57.12 克/平方米，混合材料及其他类 0.04~127.44 克/平方米。